Die regelmäßige Nutzung des Internets wird oft negativ bewertet. Dennoch hat die Forschung positive Effekte aufgezeigt, insbesondere bei älteren Nutzern.
In einer Längsschnittstudie mit einer umfangreichen Gruppe älterer Erwachsener wurde herausgefunden, dass regelmäßige Internetnutzer im Vergleich zu Altersgenossen, die das Internet nicht regelmäßig nutzen, etwa halb so häufig ein Demenzrisiko aufweisen. Die Studie, veröffentlicht im Journal of the American Geriatrics Society, stellte fest, dass Teilnehmer, die das Internet täglich zwischen sechs Minuten und zwei Stunden nutzten, das geringste Demenzrisiko hatten.
Trotz der Betonung der Autoren, dass öffentliche Diskussionen über Internetnutzung oft die problematische Nutzung bei Kindern und Jugendlichen fokussieren, blieb dieser Unterschied im Demenzrisiko bestehen, selbst nach Kontrolle von Bildung, ethnischer Zugehörigkeit, Geschlecht, Generation und Anzeichen eines kognitiven Rückgangs zu Beginn der Studie (Bezüglich des Themas: Zu viel Internetnutzung kann bei jungen Menschen zu Depressionen führen).
Obwohl in Studien ein hoher Zeitaufwand für die Internetnutzung häufig mit verschiedenen ungünstigen Bedingungen in Verbindung gebracht wird, bildet das Internet auch das Rückgrat der modernen Wirtschaft und Unterhaltung. Es bietet zahlreiche kognitiv ansprechende Inhalte, die vergleichsweise leicht zugänglich sind.
Forschungsergebnisse haben zudem bereits aufgezeigt, dass die aktive Teilnahme an Online-Aktivitäten Menschen widerstandsfähiger gegen Hirnverfall oder physiologische Schädigungen des Gehirns im Alter machen kann. Diese Erkenntnisse könnten älteren Erwachsenen dabei helfen, die Auswirkungen der Gehirnalterung zu kompensieren und das Risiko einer Demenzerkrankung zu verringern, wodurch die Internetnutzung potenziell zur Verlängerung der kognitiv gesunden Lebensspanne beiträgt.
Frühere Untersuchungen haben tatsächlich gezeigt, dass Internetnutzer tendenziell eine verbesserte kognitive Gesamtleistung, ein gesteigertes sprachliches Denkvermögen und ein besseres Gedächtnis aufweisen im Vergleich zu Nichtnutzern. Allerdings wurden in den meisten dieser Studien die Veränderungen entweder über einen begrenzten Zeitraum oder nur über sehr kurze Zeiträume verfolgt. Daher konnte nicht eindeutig festgestellt werden, ob die Internetnutzung dazu beiträgt, die kognitive Leistungsfähigkeit aufrechtzuerhalten oder ob Personen mit bereits besserer kognitiver Leistungsfähigkeit eher das Internet nutzen.
Die vorliegende Studie, durchgeführt von Dr. Virginia Chang und ihren Kollegen, hatte das Ziel zu untersuchen, wie die Häufigkeit der Internetnutzung bei Erwachsenen mit dem Risiko der Demenzerkrankung in Verbindung steht. Dabei interessierten sie sich ebenfalls dafür, wie sich dieser Zusammenhang im Laufe der Zeit entwickelt und ob die Gesamtdauer der Internetnutzung im späten Erwachsenenalter mit dem Demenzrisiko verbunden ist. Schließlich wurde auch die Frage aufgeworfen, ob übermäßige Internetnutzung möglicherweise negative Auswirkungen hat, indem der Zusammenhang zwischen dem Demenzrisiko und der täglichen Anzahl der im Internet verbrachten Stunden genauer untersucht wurde.
Mehr als 18.000 erwachsene Personen ohne Demenz wurden von Forschern überwacht, und die Daten stammen aus der Health and Retirement Study. Diese kontinuierliche Längsschnittuntersuchung erstreckte sich über eine landesweit repräsentative Stichprobe älterer Erwachsener in den USA, die zu Beginn der Untersuchung 50 Jahre oder älter waren.
Alle 18.154 Teilnehmer waren vor dem Jahr 1966 geboren und befanden sich zu Beginn des Analysezeitraums im Alter zwischen 50 und 65 Jahren. Die durchschnittliche Nachverfolgungszeit der analysierten Teilnehmerdaten betrug acht Jahre, wobei einige Teilnehmer bis zu 17 Jahre in die Studie einbezogen wurden.
Die Studienautoren betonen: „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass eine digitale Kluft in Bezug auf die kognitive Gesundheit älterer Erwachsener besteht. Speziell zeigten Erwachsene, die regelmäßig das Internet nutzten, etwa halb so häufig ein Demenzrisiko im Vergleich zu denen, die dies nicht taten. Dabei wurden die kognitiven Grundfunktionen, die Selbstselektion in Bezug auf die Internetnutzung, die selbst angegebene Gesundheit und eine Vielzahl demografischer Merkmale berücksichtigt.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Studie bestimmte Einschränkungen aufweist. Insbesondere könnte die verwendete Demenzbeurteilung möglicherweise nicht vollständig mit klinischen Demenzdiagnosen übereingestimmt haben.
Darüber hinaus beschränkte sich die Studie auf Personen, die zu Beginn der Untersuchung keine Demenz aufwiesen, und schloss Personen aus, die frühzeitig eine Demenz entwickelten. Die Ergebnisse könnten anders ausgefallen sein, wenn Personen mit frühzeitig entwickelter Demenz, die Teil der Allgemeinbevölkerung sind, in die Studie einbezogen worden wären.
Die Forschungsdaten wurden von September 2021 bis November 2022 analysiert. Dabei prüften die Wissenschaftler die Beziehung zwischen Internetnutzung und Faktoren wie Bildung, ethnischer Zugehörigkeit, Geschlecht und Generation. Zusätzlich wurde untersucht, ob das Demenzrisiko je nach kumulativem Zeitraum der Internetnutzung variierte, um festzustellen, ob der Beginn oder die fortgesetzte Nutzung im Alter das spätere Risiko beeinflusste.
Die Teilnehmer wurden seit 2002 alle zwei Jahre zu ihrer Internetnutzung befragt, wobei Aspekte wie Häufigkeit, Dauer und Zweck der Internetnutzung erfasst wurden. Gleichzeitig wurden alle zwei Jahre Demenzuntersuchungen durchgeführt, die den modifizierten telefonischen Interview für den kognitiven Status umfassten. Die Studienautoren ermittelten die Überlebensdauer ohne Demenz für die Teilnehmer und integrierten verschiedene demografische Daten in ihre Analyse.
Im Verlauf der Jahre wurde eine Verbindung zwischen Internetnutzung und kognitivem Abbau beobachtet. Die Datenstatistiken ergaben folgende Erkenntnisse:
- 65 Prozent der Teilnehmer waren regelmäßige Internetnutzer, während 35 Prozent unregelmäßige Nutzer waren.
- Während des Studienzeitraums änderten 21 Prozent ihre Internetnutzungsgewohnheiten, während 53 Prozent sie beibehielten.
- 26 Prozent brachen die Studie vorzeitig ab.
- Acht Prozent verstarben oder erlebten andere Ereignisse während der Nachbeobachtungszeit, und wurden daher von weiteren Analysen ausgeschlossen.
- Fünf Prozent der Teilnehmer entwickelten im Studienzeitraum Demenz.
In Bezug auf das Demenzrisiko zeigte sich, dass regelmäßige Internetnutzer ein deutlich niedrigeres Risiko von 1,54 Prozent hatten, an Demenz zu erkranken. Im Vergleich dazu lag das Risiko bei den nicht regelmäßigen Nutzern bei 10,45 Prozent. Die Analyse der Zeit bis zur Entwicklung von Demenz verdeutlichte, dass das Demenzrisiko bei regelmäßigen Internetnutzern um 57 Prozent niedriger war als bei nicht regelmäßigen Nutzern. Des Weiteren ergaben die Ergebnisse, dass die Beziehung zwischen dem Demenzrisiko und der täglichen Internetnutzung U-förmig ist. Erwachsene, die das Internet zwischen sechs Minuten und zwei Stunden täglich nutzten, wiesen das geringste Demenzrisiko auf. Im Vergleich dazu war das Risiko bei Erwachsenen, die das Internet überhaupt nicht nutzten, signifikant höher. Mit zunehmender täglicher Internetnutzung über zwei Stunden hinaus stieg das Demenzrisiko allmählich an.